吉首大学创办于1958年9月，在湖南省湘西土家族苗族自治州和张家界市两地办学，校本部位于湘西自治州首府——吉首市。学校是湖南省属综合性大学，国家民委与湖南省人民政府共建高校，国家“中西部高校基础能力建设工程”高校，博士学位授权单位，《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》重点建设高校，教育部本科教学工作水平评估优秀高校，湖南省研究生培养过程质量评估优秀高校，推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士学位研究生普通高校，具有国家自科基金地区项目和国家社科基金西部项目申报资格的高校。

学校学科门类齐全，现有35个一级学科，80个本科专业，涵盖11大学科门类。有省重点学科5个；“服务国家特殊需求博士人才培养项目”1个，博士后科研流动站1个；博士后科研流动站协作研发中心1个；一级学科硕士点15个，专业硕士点12个;国家级特色专业3个，国家级本科专业综合改革试点专业1个，省级重点专业、特色专业和综合改革试点专业12个。

校园风光优美，总占地面积2900余亩，建筑面积近60万平方米，教学科研仪器设备总值3.3亿元，各类纸质、电子文献600余万册。有院士工作站1个；国家地方联合工程实验室1个，国家级实验教学示范中心1个，国家级工程实践教育中心1个；建有湖南省高校2011协同创新中心3个；建有部、省级研究基地、重点实验室、工程实验室等70余个。

学校教职员工近1500人，专任教师1000余人，有高级职称700余人，博士生导师27人，硕士生导师407人，硕士以上学历占教师总数的70%以上。现有在校各类在籍学生3万余人，其中在校本专科生近2万人，博士生、硕士生、留学生1000余人。学生在各类比赛、竞赛中累计获国家级奖项426项，省部级奖项1589项。毕业生就业率保持在93％以上。办学近60年来，共培养各级各类人才30万余名。

近五年来，学校先后承担省部级以上科研项目900余项, 其中国家自科基金项目123项，社科基金项目85项，国家社科基金重大招标项目2项；获国家级、省部级科研成果奖共29项。

学校先后获得“全国民族团结进步模范集体”“全国绿化模范单位”“全国五四红旗团委”等荣誉称号。党和国家领导人朱镕基、曾庆红、尉健行、贾庆林、刘云山等先后来校视察指导工作。原国务院总理朱镕基高度称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，原国家副主席曾庆红肯定“吉首大学具有特殊价值”，原全国政协主席贾庆林在视察学校时高兴地说“看到了吉首大学，就看到了武陵山区脱贫致富的希望”。