王承江
莓茶，又叫藤茶、甘露茶、藤婆茶等，广泛分布于我国湖南、湖北、贵州等省份。在湘西北地区俗称土家神茶、溪州莓茶、茅岩莓茶等，是目前所有被研究的植物中黄酮含量最高的，被誉为植物中的“黄酮之王”，同时还富含人体必需的17种氨基酸和钾、钙、铁、锌、硒等14种微量元素。除凤凰县近年有少量人工引种外，湘西州莓茶主要集中分布在永顺县的毛坝乡、润雅乡、万民乡等11个乡镇。
永顺莓茶属于第四纪冰川灭绝性扫荡后的珍贵物种，其生长条件十分苛刻，主要生活在远离污染且常年云雾缭绕的山区，海拔一般在800到1500米，喜好根治在特殊的石英砂岩土壤之中。永顺县地处云贵高原东端、武陵山脉腹地，常年温暖湿润、四季分明、山高谷深、森林茂密、常年云雾缭绕，特别是靠近张家界茅岩河流域的毛坝、润雅、万民、砂坝等红砂岩分布地区非常适宜莓茶生长，野生莓茶资源丰富。其独特的地理位置和气候土壤条件，造就了永顺莓茶的独特品质，使它具有利咽消炎、降脂降压、预防心脑血管疾病等多种功效。其市场发展潜力大，是永顺脱贫攻坚产业的新希望。
永顺莓茶的历史悠久，至今已有千余年。据史籍《永顺县志第三册》记载：“溪州灵溪郡贡茶芽通典、唐代溪州即以茶芽入贡，若野茶则有观音寄生白花。”这里的“观音寄生白花”指的就是当地的莓茶。据史籍记载到唐代中叶，永顺（溪洲）人民将莓茶作为药物使用，他们在野外采摘野生莓茶的根、茎、叶熬汤，用于治疗腹泻、痔疮、咽喉炎等疾病，疗效甚好。永顺毛坝当地人叫它“神水”，也有地方叫“灵芝草”、“神仙草”等。
明清时期，永顺莓茶得到进一步开发和利用，名声传扬更远更广。据《明史·湖广土司传》记载：“洪武九年（1376年），永顺宣慰彭添保遣其弟羲保等贡马及方物，赐衣币有差，自是，每三年一负”。据考证，“方物”即包括永顺莓茶，说明当时莓茶已成为湘西当地的名优特产，是土司王拿来进贡朝廷的贡品。《明史》记载嘉靖三十四年(1555年),永顺宣慰使彭翼南（湘西土司王）应征率永顺、保靖等少数民族将士奔赴东南沿海抗击倭寇,因水土不服,士兵多有腹泻。后彭翼南采用随军将士建议，服用家乡莓茶煮水饮用，止泻效果明显，将士恢复好，后来抗击倭寇取得胜利，莓茶也被誉为“东南战功第一”，一时名震天下。
清朝时期，“土家神茶”声名远播。相传清光绪帝久病不愈，鼻孔肿痛，鼻腔充血流涕，痛苦不堪，太医多方治疗无效。时值1878年，光绪帝老师陈子贺在回乡探亲途径永定县（今张家界天子山，与永顺县毗邻），见当地土家人皮肤光润，人人体魄强健，百岁老人众多，听闻是喝了当地的一种“土司神草”的缘故，于是将此茶带回皇宫给光绪帝饮用。结果光绪帝仅服两月有余，其病症竟然痊愈。光绪帝大喜，认为此乃天物，这是上天赐给当地土家族人的神物，于是封莓茶为“土家神茶”，还要求土家族百姓必须年年进贡。
在近代，永顺莓茶有了“红军茶”的光荣称号。土地革命时期，永顺塔卧是中国红军红二方面军的大本营所在地。1934年11月，贺龙、萧克领导的红军在永顺的万坪取得了“十万坪大捷”，大败湘西军阀陈渠珍部，把反动势力赶出了永顺。当时红军部队生活条件极其艰苦，医疗条件非常简陋，长时间缺医少药。永顺当地百姓感念红军部队，便拿“神仙茶”为缺少西药的红军战士治病疗伤，效果不输当时被称为救命药的青霉素药物，后来，有人就把永顺莓茶叫做“红军茶”。
新中国成立后，人们安居乐业，对莓茶的需求进一步增加。野生莓茶已不能满足需要，农户开始尝试将山上的野莓茶树根挖回去，进行驯化栽培，便于随采随用，为后来人工栽培奠定了良好的基础。20世纪七十年代，一些农户仿照绿茶加工方法开始生产莓茶，通过水煮杀青、搓揉、晒干制成莓茶，主要作为自饮或待客。九十年代后，市场经济进一步活跃，莓茶需求量猛增，用户对莓茶的口感要求更高，一些农户尝试将“水煮杀青”改为“锅炒杀青”，莓茶口感有所改善，品质得到进一步提升，集市上开始出现莓茶交易。
进入二十一世纪后，人们生活水平进一步提高，人们对莓茶营养价值和保健药用功能有了进一步认识，永顺莓茶的市场需求量猛增。为满足市场需要，该县经济作物技术推广站对永顺莓茶人工驯化栽培和加工工艺进行了深入研究和探索，鲜叶单产和成茶品质不断提高，市场价格逐年攀升。2004年，该县人民政府向国家质量监督检验检疫总局申请对溪洲莓茶地理标志产品保护，2005年8月，溪洲莓茶被列入国家地理标志产品保护范围，其地理标志产品保护范围为湖南省永顺县所辖行政区域。此后，永顺莓茶得到了长足的发展。
2017年，永顺莓茶连续夺得亚太地区茗茶银奖和峨眉山大赛银奖。2018年6月，永顺莓茶第一次走进央视镜头和湖南广播电台。2019年9月，“永顺莓茶”农产品地理标志登记顺利通过国家农业农村部农产品质量安全中心专家评审，成为国家地理标志保护农产品，“永顺莓茶”保护范围有毛坝、润雅、万民等11个乡镇122个行政村。2019年12月，永顺莓茶荣获第二十届中国绿色食品博览会暨第十三届中国国际有机食品博览会金奖。
截止2019年底，永顺县总人口53.61万，其中贫困人口14.4万。为打赢脱贫攻坚战，永顺县委、县政府早在“十三五规划”中已将茶叶（包括永顺莓茶）列为农业产业的支柱产业之一，莓茶发展如火如荼。到2020年春季，全县莓茶栽种面积已达2.59万亩，莓茶生产加工企业24家，现代化标准厂房12座，莓茶每亩平均收入达5000到6000元，直接带动贫困户3千多户近1.2万人增收脱贫致富。永顺县已对县域莓茶做出了具体规划，到2025年，种植面积将达5万亩，莓茶将成为永顺名副其实的农业支柱产业。