文/麻胜斌 图/龙清彰
八人秋
在花垣，当一个人臭美的时候，会有人说：“秋得很！”
而到赶秋的时候，有什么好衣服你尽管穿，有什么好首饰你尽管戴，有什么好妆容你尽管化，在这个追求美的节日里，你再怎么“秋”也没人说。
祭完秋，就到欣赏赶秋节节目的时候了，接龙舞、绺巾舞、上刀梯、下火海、摸油锅、喷火吞火、舞龙舞狮、武术表演、气功表演、杂技杂耍、苗歌对唱……其中，“八人秋”最受年轻人欢迎。
“八人秋”主要是木质结构，两个秋架基座支撑一大根可以转动的横梁，横梁上并排装有两个水车一样的秋轮，每个秋轮上面有四扇叶片，每个叶片挂上一个秋千，一个秋千可坐一个人，恰好可供八人一起荡秋千，所以叫“八人秋”。
民族学家、苗学研究的先驱石启贵在《湘西苗族实地调查报告》第八章第六节，就写到当时苗族人在赶秋节玩“八人秋”的盛况：“每届举行时，为首之人，事先贴告白示众。临乡临寨闻信后，届时演鞦。父率其子，兄引其弟，男女成群，麇集如云，欣然前往，络绎于途。苗民赶鞦，几习成风，凡坐鞦人，概易新装，妇女佩戴银器首饰，光亮雪白，精彩异常。”
关于“八人秋”的玩法，石启贵这样描述：“男女舞鞦，高低上下，旋转自如，犹纺车之转动势，惹起全场众目共覩，鼓掌欢腾也。舞毕，略休息养神，开声歌唱，女唱男和，以角胜负。也有一唱数和者，在场听众评判优劣。又有悬牌唱歌，决赛输赢。唱完一首，舞鞦一次，并放鞭炮，鼓励赢者。”
八人秋上，一个秋轮坐四个女子，另一个秋轮坐四个男子。站在轮旁的人用力转动秋千，待秋千转起来的时候停止施力，等秋轮自然静止。当秋轮停止转动时，在最上面的人要唱歌，要不然下面的人就不转秋轮，秋轮不转动，上方的人就下不来。由于每个人的体重都不一样，最高处往往是身材娇小，身轻如燕的女子。这样的女子唱起苗歌来，嗓音也像百灵鸟一样清脆，悦耳动人，男女对歌，现场更是激烈：
女：秋千荡去又荡来，四边都有穿木连。
哥开嗓子到云天，引得水笑又山欢。
男：推起秋千往前转，让妹升到云头边。
总要逼我把歌唱，老是要我唱一天。
……
如今，每次赶秋都少不了要玩八人秋。八人秋旁往往围满了人，有的前来凑热闹，专门欣赏俊男靓女；有的想上秋千玩一玩，体验体验八人秋的乐趣；有的想展示自己的容貌或歌喉，坐上秋千唱唱苗歌。
八人秋像水车，像纺车，伴着苗歌山歌转啊转，人与人之间的交流，一开始生硬，转着转着就变得柔和起来了。
上刀梯
苗寨大多有枫香树，传说苗族始祖蚩尤战败被杀，鲜血变成了一片片红枫林。苗族人民崇拜蚩尤，就把枫香树作为图腾树。
赶秋上刀梯的刀梯柱多用枫香树来做。3.6丈高的刀梯柱上插了36把锋利的钢刀，钢刀一致刀背朝下，刃口朝上，刀把上系有红绸。钢刀插好后，巴代师念“封刀咒”，化水喷向刀身，逐一封住刀口。
竖刀梯也是有讲究的，刀梯底部不能直接立在地上。要先在秋场开阔处放一盘石磨增加对地面的受力面积，减小压强，然后在石磨上铺一件蓑衣增大摩擦力，再把刀梯柱立在蓑衣之上。
绳索弹性大，容易伸缩，刀梯的拉线得用竹子做。巴代对着石磨化水喷三次后，众人齐发力，缓缓拉起拉线，刀梯慢慢竖起来了。只见刀梯上，刀身寒光闪闪，刀把上的红绸迎风飘扬。刀梯顶部，一柄尖锐的钢叉直指蓝天。
上刀梯又叫“上天梯”，苗族人认为通过上刀梯能从凡间爬到神殿，与天神对话，把凡间对天神的敬畏、祈求和感恩讲给他听，让天下风调雨顺，国泰民安。
刀梯之上是神殿，刀梯之下是天街。这些天上的街市由插在地面的街标来引导走向。所谓街标就是三尺长的竹条，一端削尖，一端缠上彩色剪纸，按照巴代古书上所画的天街图，每隔一小段距离插一根，以此标定天街的范围和路径。
上刀梯之前要先游天街的，巴代在前统领兵马，敲锣打鼓游行，紧接着舞龙队、舞狮队、武术队、群众游街队，一队跟着一队走了过来。
游完天街，除巴代外，其余人都退到场外，围成一圈观看。巴代举行仪式，徒弟们行跪拜礼后起身鸣三声牛角号，巴代师傅也吹三声牛角号应答，上刀梯即将开始。
巴代念道：
石上牵牛无脚印，水上拖刀永无踪。
痛在风波浪里痛，疼在风波浪里疼。
云刀三十六把，锋口化为岩板大路。
……
巴代化水涂抹手脚，开刀口上刀梯！
上刀梯的汉子脱去上衣鞋袜，赤手光脚，手握锋利的刀口，脚踩锐利的刀刃，一步一步往上攀登。眼力好的人，还能看见刀刃深深地陷入上刀梯人的脚心肉里，可谓步步惊心。
第一个爬上去了，第二个爬上去了，第三个也爬上去了……只见那个最先爬上刀梯，赤裸上身的汉子用腹部对准立在刀梯顶部的钢叉，然后以尖锐的钢叉头为支撑点，整个身子的重量都压在尖尖的叉头上，手脚张开腾空，像翼装飞行者一样在刀梯上空大鹏展翅。
刀梯上的钢叉是没有固定的，另一个爬上刀梯的汉子帮忙转动钢叉，赤身腹顶钢叉的汉子也随之转了起来，像山鹰一样，凌空盘旋。
秋场上有目瞪口呆的，有惊呼尖叫的，有拍手鼓掌的，很多人看得自己手心都在冒汗。
上刀梯风险这么高，为什么苗族人还要爬？苗族先人认为，上刀梯能与天对话，能谢恩祈福，也是对弟子学艺是否精通的一种考验。
登山家乔治·马洛里回答记者“为何想要攀登珠穆朗玛峰”的提问时说： “因为山就在那里！”
苗族这个古老的民族流传千秋万代，刀梯在那里，定会有一代代苗家汉子爬上去……
椎牛祭
椎牛，俗称“吃牛”，苗语叫“弄业”，是苗族最大的祭典。
在赶秋这样盛大的节日里，苗族人得启动规模最大、等级最高、耗时最长、耗资最大、参祭人员最多的椎牛祭祖。
苗族椎牛得四天三夜，家族邻里，亲朋好友都邀起来参加。贡品需要黄牛、水牛各一头，猪两头，雄鸡两只，糯米百余斤（打糍粑用），糯米饭，白酒，甜酒，豆腐，清油，大米等。
椎牛所用的牛是有讲究的，不是随便牵头牛过来就可以的。买牛得花大力气，选“四膀四旋，耳目角蹄端正，精力气强”的，缺哪一项都不行。
买到符合要求的牛后，主人选好良辰吉日，提前通知亲戚到时来抬牛腿。牛腿也不能随便分，哪些人拿什么腿都有规定。头腿属于舅父母，二腿属于岳父母，三腿四腿属于至亲姑娘姐妹。抬头腿的舅亲要预备梭镖葛藤。葛藤用来系牛，梭镖则用来椎牛。
客人到了，要进门之前，宾主对唱拦门歌。吃完晚饭后，大家唱苗歌、打猴儿鼓娱乐。到了晚上，抬牛腿的亲戚要跟着巴代祭祀，巴代做什么动作，亲戚得跟着做什么动作，巴代朝东，陪同人员朝东，巴代朝西，陪同人员朝西，巴代鞠躬，陪同人员也要跟着鞠躬……
天亮时，选一个中间地势较平，四周较高，让人好围观的地方固定好五花柱。用麻绳，一头穿牛鼻子，一头套在五花柱上。把葛藤系在牛角上，以防牛角顶伤人。
巴代在一旁，椎牛主人换上新衣服，备好祭品，对牛三拜九叩。抬头腿的舅辈，以锅底灰涂抹脸上，用梭镖椎牛，直到牛倒地为止。若牛倒下时，牛头朝主家，则意为大吉，刀手围上来分牛肉。什么人拿牛的什么部位都有讲究：牛头、内脏归主家，牛腿归抬牛腿的亲戚，牛胸一节归巴代。其余牛肉，参与的人无论亲疏，每家都会分得一点。
小孩和胆小的一般都不敢看椎牛。这时，他们可以到别处欣赏其他赶秋节目。
迎秋、祭秋、闹秋，万人欢庆。秋场上人多，节目也多，逛累了，可以找个地方休息。在秋场边卖小吃的特别多。解渴开胃的酸萝卜、清脆酸爽的醋黄瓜、去火消暑的冰凉粉、清凉可口的冰甜酒……白嫩嫩的碗儿糕冒着热气，金灿灿的灯盏窝在菜油里煎炸，苞谷叶包不住苞谷粑的香味，勾得人直向摊子走来。这时，花垣小吃，又带你从舌尖上感受丰收的味道，感受秋满大地、福满人间。