文/图 范 诚

在凤凰县吉信镇，至今保存着一座古老的书院，那就是有名的三潭书院，它是南方长城现存最大的书院，也是中国苗族地区最大的书院。

吉信镇位于吉首市至凤凰县的中间地段，旧时叫“得胜营”，曾是一座古老的兵营，后演变为一个集镇，周围居住着汉、苗、土家等民族群众。因为地处交通要道，人口较多，经济繁荣，为凤凰的一方重镇。

三潭书院建在吉信镇靠近万溶江的一个山头上，始建于清同治十三年（1874）。该书院原占地12000平方米，现存建筑600平方米。为四合院天井结构，主楼巍峨雄峙于山顶，青砖灰瓦，飞檐翘角，雕梁画栋，工艺精美。主楼后是四合天井，天井周围是画廊曲栏及教室、宿舍。课堂宿舍左右对称，画廊曲栏前后相连，山墙围绕，院前鹅卵石铺路，有石阶、明墙、碑林。院内花木扶疏，幽静雅致；院外古柏参天，金桂飘香。该书院不仅为凤凰培养了大量的人才，也为研究我国古代民族融合、古代民族教育，以及古代民族建筑风格提供了现实载体，具有极高的文化价值。

这样一个历史悠久的书院，它的创办者是什么人呢？

它的创办者吴自发，是清末湘军的一名将领，长期镇守贵州，不仅是一个作战勇猛的军官，也是一名为政清廉的官员。

吴自发，号诚斋，苗族，凤凰吉信镇人。清道光十四年（1834）出生于“得胜营”板参苗寨一个贫苦农民家庭。因为家境贫寒，父母带他到得胜营万寿宫后山开荒种菜谋生。13岁时，父亲去世，母亲含辛茹苦把他抚养成人。

当时万寿宫旁有一家私塾，每天书声琅琅。吴自发儿时随母亲上街卖菜，经常路过，总要逗留在窗外听私塾老师讲课，不肯离去。塾师见他聪颖好学，便要他母亲送他去就读。母亲谈及家庭困难，无奈地摇头。塾师便免费收他入馆，让他跟着其他同学一起学习。

由于家中实在困窘，他白天读书，晚上跟随镇上青年上山打猎，捕捉野兔、山鸡之类上市出售，以保证家庭生活。因为他好学上进，文武兼习，20岁时，身材高大，嗓门洪亮，健步如飞，在附近青年中很有威望。

清咸丰六年（1856），贵州铜仁一带爆发少数民族起义，吴自发参加堂兄吴自烈组织的兵勇，前往镇压。经过多次战争，黔东北基本平定。朝廷命令他们进驻贵州，继续剿匪。吴自烈因年过五旬，将所部交给吴自发统领。吴自发当时23岁，统率2800名乡勇，进剿贵州。

同治元年（1862），吴自发因功升任镇远知府。当时，镇远城乡房屋毁于战火，田园荒芜，人民流离失所。吴自发到任以后，招抚难民，恢复发展生产，稳定民心。并修筑城垣，兴立碉堡，修建桥梁，复兴书院文教，培育人才，使地方求学风气日渐兴起。

同治六年（1867），吴自发任贵州粮储道道台。光绪六年（1880），升任贵东兵备道，加布政使衔，迁贵阳。光绪二十二年（1896），吴自发病逝于任上，享年62岁。部属遵遗嘱，将其遗体运回原籍板参苗寨，葬于岩科寨。镇远人民追念其旧德，于府城建立“吴公祠”祭祀。《凤凰厅志·光绪志》记载“吴自发，布政使衔遇缺，题奏道署理镇远思州两府，政绩最多。两署贵东道事，赐花翎黄马褂勖勇巴图鲁”。

那么，吴自发为什么要修建书院呢？

前面讲过，吴自发小时候家庭特别贫困，无钱读书。因私塾先生开恩，得以上了几年学。后来戎马倥偬，没有多少时间学习，始终觉得自己少年时读书少了，没有好的学习机会。

他当官后，回乡探亲，在与亲朋故旧闲谈中，对自己读书不多深表遗憾。同时，对故乡苗汉杂居，文化落后的现状深感忧虑，便决心在家乡兴办教育，培养人才，以提高家乡子弟的文化素质。

恰好，吴自发任贵州粮储道道台时，清朝廷开始补发一笔平蛮阵亡士兵的抚恤银，其中有部分无人领受。因这些兵丁都是凤凰人，他就想将这笔钱，捐给家乡，兴办教育。

同治十一年（1872），吴自发从补发的军饷中拨出白银8万两，令心腹家丁押回原籍，用于修建书院。并将修书院剩余的银两，购田160亩，作为书院聘请老师和助学的费用。书院初名“新吾书院”，表达他对家乡的期望。

吴自发晚年，有段时间辞官归隐故里，伫立于书院门前，远眺山脚下万溶江的罗布潭、杨柳潭和漆树潭，流水潺潺，瀑布层叠，瑞气氤氲，碧波粼粼，睹景怀情，于是将书院改名为“三潭书院”。

历史上，三潭书院几经更名，但办学的初衷不改。1914年，当地群众为纪念吴自发，取吴的号“诚”，改名为“存诚学校”，后又改为“凤凰县第十小学”，两个校名并存很长一段时间。1937年，与附近的第二女子小学合并，改为县立第四小学。1940年，又改为“蔚文乡中心小学”。1952年，改为“团结学区完全小学”。1957年增设初中部，1969年改为“吉信五七学校”。1982年起，改为“凤凰县吉信镇中心完小”。

一百多年来，三潭书院培养了众多人才。经科举考试的有进士1人，举人2人，秀才10人。有8名学生出任过凤凰县长。还出了中科院院士1名，大学教授多名。

中科院院士肖继美早年曾在这里启蒙，后留学美国，成为著名的钢铁博士，北京钢铁学院副院长，中国科学院院士、中国博士基金会副理事长。

吴自发把书院修建起来了，不仅成为吉信镇数千年来规模面积最大的学府，也成为凤凰县的一座文化地标，蜚声湘黔边界。

那么，我们再看看吴自发自己家的房子是什么样子。

湘军的那些将领们，升官发财后，一般都要在故乡修建房子，甚至互相攀比，修建洋楼豪宅。

吴自发十分热爱故乡，功成名就后，也在他的出生地板参苗寨修了一幢房子。不过令人失望的是，不仅规模很小，而且全部是土砖结构的房子。因为时间久远，他的后人外迁，房子已基本坍塌，只看到部分基础。从基础来看，实在过于简陋，与他的官员身份太不相符。

从三潭书院的“洋房子”到吴自发自家的土砖屋，我们看到，吴自发的为人低调与清正廉洁。凤凰坊间，至今还流传一个关于他的故事传说。说他当了镇远知府以后，母亲前去看望他。当时官家推崇小脚，而苗民没有这个习惯，吴自发的母亲常年参加生产劳动，自然是大脚。为顾全体面，吴自发到驿亭接母亲时，到轿边轻声提醒母亲把大脚缩回轿内去，当即受到母亲的训斥：“天生的脚有什么丑？如果你为官不正，我背上教子无方的罪名，那才算丑呢！”母亲的教诲使吴自发顿然醒悟，此后，为官一直清廉，勤政爱民，在当地颇有政声。

因为重视教育，吴自发的子女们也很有出息，其儿子吴邦俊，一生不仕，在家读书，教育两个儿子吴炳炎、吴肇堃，两人都考取公费留学日本，一人担任过凤凰县长，另一人在大都市发展。他们的好几个儿孙也留学海外，发展良好。在凤凰本地，竟很难找到他的后人了。