刘本基
1950年秋，我出生在古丈县城，那年是虎年。回顾这一生，我这个属虎的人，还真与老虎有着几次真正的相遇，实属缘分非浅。
小时候，父亲就跟我讲，新中国成立前古丈县城外有老虎，后来的县文化局和气象局中间住着一户农民叫李祖福，到了晚上老虎来了，他们一家人住在楼上，是敲锣放大炮竹吓走老虎的。
1955年夏天的一个中午，小县城热闹了起来。住在我楼上的信二哥带着他的妈妈、妹妹和我，一起去兵役局大院看老虎。当时古丈没有通电，也没有通公路，十分贫穷落后。有一天，从沅陵县抬来一个大铁笼子，里面关着一只羊，夜晚羊和笼子被放到县城十里外的山上，老虎进去吃羊时机关落下，老虎就被关在里面了。那时看热闹的人太多了，我骑在信二哥的肩上，看见大铁笼子里面放着两大块猪肉、一只大公鸡，还有一桶水。老虎在里面不停地走过来走过去，那只大公鸡就不停地飞过去飞过来，老虎不吃肉也不咬鸡。
小孩总是对老虎充满着好奇，第二天早上我们又去看。只见，几十个成年人抬着大铁笼上五里坡去了，说是要送到长沙动物园去，还有十几个县中队的人拿着枪守护在前后。
第三天中午，兵役局大院又热闹起来了。只见，老虎四只脚吊在大木杠子上又被抬回来了，死了。原来，老虎看见树林就在里面乱撞，不愿坐船坐车去省城过好生活，它要做自由自在的山大王。我看见把虎皮剥了，送给古丈县一中做标本，虎骨卖给了县药材公司。
如果这次属远观的话，1968年我与老虎有了近距离的接触。那年10月，我到高峰公社镇溪大队沱溪生产队插队落户。支书刘道月一边帮我收拾房间，一边给我讲永顺、沅陵有人到李家洞赶场回去，在下面大峡谷里看见了“扁担花”了，叫我一个人不要到深山里去，晚上也不要走出寨子。所谓“扁担花”，是当地人对“华南虎”的称谓。
当时，我住在支书屋的右边，大门前几米远就是300米高的悬崖，围着竹篱笆，不让小孩靠近。左边是一块空坪，一条小路往上是三哥、二哥和刘福叔家，再往上爬大半个小时就到大山顶。往下横着山腰走到大山主峰下十字路口，弯弯曲曲的一条小路，一直下到峡谷底，再走个把小时就走到酉水河边了。这条峡谷里有许多溶洞、阴河，藏着猛兽、巨蟒。
那晚，老虎就是从这里去寨子里夹猪的。
支书屋后坎有4米高，坎上左面是三哥刘远胜家，右边猪栏有一头猪养一年了，大约有140斤重。两家三代十口人就靠这头猪过年。当时，上沱溪6户人家，5户门前是吊脚楼。走1个多小时到对面山看，这几栋房就像名山寺庙，非常凶险。
有天我办夜饭时，听到对面山上有只公麂子在叫。我拿一根20多米长的棕绳子，将其一头拴在腰上，一头拴在树干上，溜下陡坡就看见一只麂子站在对面半山石壁上。那棕绳是我剥棕片搓成的，在大山里生活，每个男人都得备几根绳子，自己保命或救人用。麂子未长翅膀，要不是亲眼看见，我怎么也不相信它会“飞”到那石壁上去，还一直叫到天亮。
12月的一天的后半夜，一阵狗吠声把我吵醒了。原来是十只狗在三哥吊脚楼上“大合唱”。狗们狂叫一阵后，钻进地楼板下呜呜地哀鸣起来，仿佛末日到来一般。莫是老虎来了？！我打了个寒战，上下牙齿开始打架，急忙爬起穿衣裤，给手电换了对新电池，开了房门下到堂屋。只见支书前房亮着枞树油火光，听到上坎三嫂哭喊声：“你莫出去啊。”三哥在狂吼：“放手！”
虎是百兽之王，勇冠三军，但它也有三怕——怕人怕火怕火药味。我急忙把梯子搬到我住的房边，爬上排扇房，取下几个火把，在堂屋火塘里烧了点起。熊熊的火焰暖和了我，上下牙齿也不打架了。这时，支书出来了，拿着两支火枪，叫我把梯子搬到上他排扇房的地方。支书递给我一支枪，叫我枪口朝上，我明白这时枪里已装了火药。我把手电递给支书，他先爬了上去，我接着上去。在爬的过程中，我听得上坎猪栏板咣当落下的响声，猪的惨叫声，以及一声枪声。我踏上楼板，又听响了一枪。这时，一条火龙把外面照得通红，是猪栏上坎刘福叔在他家排扇房上朝天打的第二枪。我刚走到排扇边火光灭了，支书的枪响了，枪口距虎头不到1米，也是朝天开的。只见，在坎边一只虎咬着猪的咽喉，把猪直直地立着，猪屁股落地，它是我熟悉的长着黄毛、有黑色环状条纹的华南虎，它比猪的体形大得多。刘福叔和支书也说是“扁担花”。支书的枪一响，他的两个娃吓得大哭，后来又没了哭声。后来听说是孩子妈妈急中生智，用被子盖住了她和两个小孩，怕老虎顺着哭声扑进房来。真是好险啊！虎跳下地之处距壁板仅一米远，它打个翻身就可能撞垮壁板……支书未开第二枪，既怕吓着小孩，也怕激怒老虎扑向他和我……
后来，上坎接连响了几枪，一阵之后听见队长二哥喊：“拐了，猪被搞去了。”这时，支书叫我打开大门，十几个男人拿着枪和火把，下沱溪的三户，还有我们几个男知青都来了。对面小溪寨也亮起火把，放着枪在喊：“搞什么？”我们这边答：“‘扁担花’夹猪了。”问：“夹去米？”答：“夹去了！”
我们循着血迹，分析老虎是咬着猪，直接从屋前陡坡下去的。寨上的男人们都晓得这里下去是笔直的悬崖，老虎只能横着走到那条小路上去，大家就要去追。支书制止了。有句话叫：穷凶极恶。老虎饿极了，到口的肉怎肯吐出，它必将拼死一搏。在这黑夜陡坡上，人绝对不是老虎的对手，到时损失的就不仅仅是一头猪了。
十几条枪对着山下打了两个排枪，对面的十几条枪也打了两个排枪。枪声在峡谷里震荡回响，久久不息……
这晚，支书在堂屋烧起大火。我问支书，枪口距老虎不到一米远，只装火药未装弹，老虎受皮外伤不会死，为什么不对准老虎打？说不定老虎受伤顾痛，就丢下猪逃命去了。支书说：“老虎是国家保护动物，打死要坐牢的。”年纪大的则说毒蛇猛兽受了伤，都会复仇，何况那老虎距支书只一米多远，它已闻到了支书的气味，受了伤迟早会复仇。我相信这是真的，支书顾及这两个方面，只得朝天放枪。我又问：老虎是从下面峡谷来的，为什么不原路返回，而要跳下4米高的坎？难道它不记得路了？对此，大家都和我一样想不明白。
这时，刘全伯讲起了他老爹和老虎的故事。寨子上的人懒得听他浪尿罐（湘西方言，一件事重复讲)，都靠在壁板上打瞌睡去了，只有我们这些外来人听得津津有味。他说，他老爹年轻时有天到对面小溪寨亲戚家帮白工，晚饭肉饱酒醉后回来，走到大山下十字路口那里，山风一吹，呕了一身，就躺在地下睡着了。一只“扁担花”闻着酒肉香味跟过来了，舔着他身上的肉酒，正吃得有味时，“扁担花”的胡子戳进了他老爹鼻孔里，他老爹忍不住打了个大喷嚏，“扁担花”大吃一惊，跳起来大吼一声，地动山摇。他老爹吓醒了，看见头上一个庞然大物掉下山崖去了，便连滚带爬又回到小溪寨。第二天，两个寨子几十个男人在峡谷底找到了摔死的“扁担花”，大家打平伙了。他还说开始搞公社时，也常看到“扁担花”。有次放工了，大家都走了，他扛了捆柴，赶着牛走在最后，走着走着，那牛怎么赶也不走了。忽然，前面芭茅丛里一片响声，跳出来一只“扁担花”，对着牛摆着架式。他把柴摔了，双手怎么也抽不出腰后刀壳里的柴刀。牛低头用两只尖角对着“扁担花”，一阵后“扁担花”跳下坎跑了。他吓坏了神，牵着牛尾巴回到家里，睡了几天才出得工。
说着天已大亮，支书和二哥、三哥一马当先，将绳子拴在树干上，下悬崖而去。十多条狗也争先恐后地下去了。第二组刚要下去，三哥却在下面喊了：“找到了，上当了。”几人打空手上来了。说是只下去十来米，就看见一张猪皮，猪肠子挂在树枝上，大骨头上的肉都被舔干净了。地下都是岩壳，没有脚印，是一只“扁担花”还是它一家都来吃的就不清楚。哎呀！真的上大当了！原来，我们坐在堂屋听着醉酒保和老虎的故事，笑得开心的时候，老虎就在距我们十几米远的地方大块吃肉，嘲笑着人类的愚蠢和无能啊。看来，老虎不光勇猛，还有智慧。我不禁对老虎肃然起敬。
在以后的年岁里，我总是会想起那晚与老虎的相遇，反复回味其中的细节。想当时，老虎赤手空拳迎战十几名高级动物、十几条狗，几个身经百战的老猎户。它预测人不敢下到300米高的悬崖上，所以它咬到猪后，选择跳下坎，躲到悬崖上。而它若从原路返回，我们仗着人多枪多狗多，一路穷追不舍，老虎穷凶极恶，结局将会多么的惨烈啊。