龙骏峰
乾州城东二里外，双溪交汇，曲水环青，一座青石拱桥如长虹卧波横跨溪上。夹岸绿树成荫，枝条横斜，倒映水面。双溪一名鸦溪，一名小溪，汇合后统称小溪，这石拱桥便叫小溪桥。石桥建成历史悠久，几百年来一直是本地标志性建筑。乾州老百姓提起小溪，首先说到小溪桥。天长日久，小溪桥由桥名转换成地名，沿用至今。
作为乾州往镇溪（今吉首）的通衢要津，小溪桥的历史比乾州城还要久远。唐代以前，湘西苗疆是官方尚未正式开发的“蛮荒之地”，乾州地区的交通建设均为民间自理。当时的苗疆与外界基本没有接触，经济贫穷落后，老百姓财力有限，只能在小溪桥临河处修建“拉拉渡”，以渡船运送两岸行人。宋元以来，中央王朝对苗疆的管辖进一步深入。宋神宗熙宁三年（公元1070年），朝廷在峒河南岸设镇溪砦（今吉首老城区八月楼一带），苗疆对外交流进程显著提速，给本地经济带来更多繁荣。乾州与镇溪之间联系日趋紧密，小溪桥“拉拉渡”已无法满足过渡人流量日益增长的需求。看着过渡人员每日在渡口排成长队，本地乡绅向镇溪砦驻军请愿，双方共同出资并加上向民众募集捐款，在小溪桥渡口处搭建了一座木桥。此义举使两岸民众受惠良多，老百姓交口称颂，在大量口碑宣传下，小溪桥慢慢由一座桥梁演变成一处地名。
明清时期，乾州地区得到全面开发。乾州与镇溪这两个苗疆军事要塞，一举跃升为湘西有名的集镇和商埠。军队驻扎、政府设衙、民众经商，大量外来人口不断涌入，连接乾州、镇溪两地的十五里大路每日车水马龙，商旅络绎不绝。承载大量人流物流的小溪桥不堪重负，损坏极快，经常要更换木头。不仅维护修缮费用高出，给民众更带来极大不便。于是官府主导，将木桥拆除，在原址修建了一座单拱石桥。桥上盖走廊遮挡风雨，两边设有木靠供行人歇脚。从桥身到木廊，均为当时湘西最好的建造工艺，用料考究、雕梁画栋、精美绝伦。桥南立有一面诗墙，上面刻有文人墨客题咏小溪桥的诗词作品。石桥两岸遍种桃柳，每到春来桃红柳绿，烟雨迷濛，掩映着小桥流水人家，犹如王摩诘山水诗画作品鲜活呈现，其景色秀丽，甲胜一方。地方士子形象地将小溪桥称作“画桥”，并将周边景物统称“画桥烟雨”，评为“乾州八景”之一。
清乾隆初年，乾州厅同知王玮专门作有《画桥烟雨》一诗：
红桥绿水响潺湲，雨里人家隐约间。
一片空濛谁画得，徐熙烟树米颠山。
到了道光年间，有人觉得画桥之名太过空泛，天下不知道有多少桥梁以此为名，于是慢慢叫回小溪桥，八景中的“画桥烟雨”相应改成“小桥烟雨”。此后以《小桥烟雨》为题的诗词有不少，其中乾州教谕梁辀以白描手法刻画的小溪桥风光，比较形象生动：
偶向城东载酒游，小桥风景望中收。
轻烟影锁虹腰瘦，细雨声酣鸟语柔。
红泾桃花春寂寂，碧笼杨柳夜悠悠。
错教认作文山宅，明月池南旧酒楼。
由渡口到木桥再到石桥，小溪桥的前世今生跨越了千年时光。历史太过久远，多少故事湮灭尘烟，关于小溪桥的具体修造时间，如今已无法追根溯源。老百姓茶余饭后偶尔谈及的，是小溪村洪廷佐修小溪桥的事迹。
小溪村在乾州城北，距小溪桥二十余里，是一个纯苗族村寨。洪廷佐出生于小溪村洪家院子，从小聪敏好学，长大读书有成，咸丰三年（公元1853年）任福建漳州府经历，一生以乐善好施闻名。他修建的洪家大院三进两天井，屋舍数十间，是吉首地区有名百年大宅。他捐资参与重修乾州城隍庙、扩建鸦溪和小溪三王庙，在小溪村通往龙午的大路边修建两座凉亭，供己略和保靖来吉首赶场的人们歇脚，民众感念他的恩德，叫“廷佐凉亭”。
洪廷佐捐款修建小溪桥一事，民间说法虽多，史料文献却未发现记载。从道光到光绪这近百年间，小溪洪家一直是乾州高门大户。自洪廷佐以下，出了不少人才，儿孙辈多在贵阳、长沙为官经商。而在本地，洪家田产遍及镇溪、乾州、马颈坳、河溪，还在乾州、镇溪经营有多家油坊、商号。据民间传说，同治年间，历经数百年风雨的小溪桥大面积圯坏，经常往来乾州、镇溪之间打理生意的洪廷佐对小溪桥损坏现状看在眼里，痛在心上。本着行善积德、造福乡闾之心，洪廷佐决定个人出资对小溪桥进行全面修缮。说干即干，他拿出大笔钱粮，请来一批工匠施工，自己亲自监工督造，费时半年才顺利完工。重新整修后的小溪桥面貌焕然一新，倒映溪面如满月，横跨两岸似长虹，更加牢固坚实、大气壮观，“小桥烟雨”秀美景象得到全面恢复。
小溪桥下游不远，有一口碧潭，清凉幽深，绿如翡翠，各种鱼类喜聚集于此，得名鱼孔潭。夏夜时常有渔人划着小舟，高举火把在潭中打鱼，微风簇浪，渔火明灭，散落水中似满河星。潭边原有古庵，名廻龙庵，规模不大，却古色古香，清静雅致。庵门前近水边，生长有数株垂杨野柳，绿荫笼罩，掩映屋角，充满诗情画意，为小溪桥一大胜迹。后来世事变迁，逐渐荒废，如今除了地名犹存，遗迹已无从寻觅。
还有乾州城去小溪桥的路上，有地名叫田家园，过去以盛产橘柚闻名。清同治四年（公元1865年），乾州周洪福、周洪印兄弟向朝廷请旨，为祖母陈太夫人修建节孝牌坊一座，就立在田家园官道上。牌坊以乾州龙神坡所产青石为材料，四柱三门，两重檐顶，雕刻有龙凤、青狮、白象等珍禽异兽，松柏、梅花、蕙兰等奇花异草，万字纹、回纹、云纹等吉祥图纹。庄正威严、美仑美奂，展示了当时乾州地区石雕艺术最高水平。曾与永顺县王村溪州铜柱、塔卧红二方面军苏区旧址一起，被湖南省人民政府列为“湘西三大古迹”。
周家住乾州上河街城隍庙旁，乃本城世族，为宋朝理学思想鼻祖周敦颐后裔。周洪福、周洪印兄弟二人行伍出身，东征西讨、战功累累，为曾国藩统属的湘军名将。其中周洪福官至正三品参将，周洪印更以湖南西路统领之职领从一品提督衔。周氏兄弟以两件事情在史书留名，一是堵击太平天国翼王石达开西征军保全乾州城，一是以军功为守寡六十年的祖母陈氏挣得“一品节孝老夫人”诰封并修建节孝牌坊。
咸丰十一年（公元1861年）冬月，石达开率十万之众进入湘西，一路攻占泸溪、河溪、镇溪，准备进占乾州。当时周洪福在家休养，主动拿出个人财产，大肆招募乡勇，全力协助守城。正在贵州铜仁打仗的周洪印闻讯，立即率军回援。凤凰禾库龙角洞人，署花翎副将衔、凤凰厅右营土守备吴永清，也率两千苗兵赶到竿子坪驻扎。周洪印与吴部汇合，两军同驻竿子坪，对乾州形成威慑之势。石达开见势不好，又了解到乾州城坚池固，守城军民士气如虹，遂放弃攻打，直接绕城而过。
同治二年（公元1863年）五月，自西征以来一路所向披靡的石达开遭遇滑铁卢，在四川大渡河被清军围堵战败，被俘后被杀。手下大将李福猷率残部一万多人原路折返，意图打出四川，回转江南。七月二十二日，李福猷进抵川东雅江、洪安一带，直逼乾州。驻扎在松桃的周洪印深夜得知消息，连夜拔营，不眠不休疾奔一百三十多里，提前赶到吉首寨阳茶油坪进行拦截。二十四日凌晨，李福猷大军杀到，周洪印部工事尚未修成，双方仓促接战。周洪印以不到五千人马对阵李福猷一万多百战精兵，战况一开始就陷入胶着状态，双方以死相搏，均伤亡惨重。周洪印主场作战，占得熟悉地利和民众相助优势，拼命守住阵地。激战终日，李福猷不得寸进。第二天，矮寨、大兴寨等地苗民将后路掘断，李福猷万余人马困守坪朗狭窄山谷中无法突出。二十六日，双方又激战了一日，李福猷仍未能冲破周洪印拦截，大军如笼中困兽，面临绝境。没想到的是，当夜突降大暴雨，李福猷绝境逢生，趁机走坪冲、新溪翻越武山，绕道凤凰禾库逃往泸溪。
两次击败石达开麾下太平军精锐，周氏兄弟以赫赫军功上达天听，得到慈禧太后关注。借此良机，兄弟二人向朝廷请旨，为祖母陈太夫人旌表并敕建节孝牌坊。陈太夫人十七岁嫁入周家，儿子四岁时丈夫去世，终生守寡至八十一岁终。按当时社会的思想认知，一生尽孝守节抚孤获朝廷褒奖，乃个人和家族莫大荣耀。没有人会去思考，这荣耀背后是当事人不能向外人倾述的无尽辛酸血泪。
二十世纪六七十年代，节孝牌坊作为封建社会的丑恶象征被推倒。三十多年后，乾州文庙入选国家级文物保护单位。许多人叹息说，如果周家牌坊未毁，乾州还会多一座国家级文物。2007年，陈文清、舒宗庆、罗兴荣、陈金章等乾州有识之士主动站出来，将收集的牌坊断石残件，统一存放在小溪桥北的太虚寺。并积极奔走呼吁，建议政府在乾州观音阁按原样复建节孝牌坊，使后人得以目睹这一古迹的绝世风采。